Au nord-ouest de Lyon, se niche le massif discret des Monts d’Or, abritant un trésor d’histoire et d’art. À seulement 25 minutes du cœur de la ville, le Mont-Cindre préserve un ermitage millénaire qui a échappé à l'agitation du monde. Ce sanctuaire, bien plus qu'un simple refuge spirituel, a été métamorphosé par un ermite à l'imagination foisonnante. Avant de plonger dans son histoire unique, il est essentiel de remonter le fil du temps, bien avant que Lyon ne porte son nom actuel.
Les archives révèlent qu'un ermitage existait déjà en ce lieu dès le Ve siècle. Le Mont-Cindre a toujours été perçu comme un espace intemporel, coupé du monde. La légende raconte même que Charlemagne, de passage à l'abbaye de l'île Barbe, aurait visité et admiré cet ermitage. Quant aux premiers ermites dont le nom a été consigné, leurs traces ne remontent qu'au XIVe siècle. Il est donc clair que ce site au nord-ouest de Lyon recèle des mystères séculaires. Même aujourd'hui, en le visitant, il est aisé de comprendre pourquoi un ermite a cherché à transformer ce lieu en un havre de paix insolite.
Tout débute en 1878, bien après l'époque de Charlemagne, lorsque Émile Damidot, plus connu sous le nom de Frère François, s'installe au cœur de l'ermitage. Les bâtiments sont alors en piteux état et les jardins adjacents ont perdu de leur splendeur d'antan. Heureusement, Frère François est doté d'une imagination débordante et, surtout, il est profondément inspiré par le Palais Idéal du Facteur Cheval, un site toujours visitable à une heure de Lyon.
Ainsi, pendant trois décennies, Frère François va œuvrer sans relâche, défrichant, cultivant, restaurant et créant, animé par la force de sa foi et de sa vision artistique. Il érige un jardin méticuleux composé de rocailles, agrémenté de bassins, de grottes, de miniatures et de statues. Chaque élément a été construit pierre par pierre, dans un mouvement artistique et culturel désigné sous le terme d'«art naïf». De nombreux monuments français portent l'empreinte de ce courant autodidacte, comme la Maison de celle qui peint près de Marseille, ou encore le musée Robert Tatin non loin de Paris. Certains surnomment désormais ce moine artiste le «Facteur Cheval du Mont-Cindre».
Aujourd'hui, l'ermitage du Mont-Cindre demeure un lieu empreint de calme et de magie, offrant une vue imprenable sur Lyon. Après deux ans de rénovation, cet ermitage artistique est accessible via des visites guidées payantes, sur réservation obligatoire, les samedis, dimanches et mercredis pendant les vacances scolaires. Ce sanctuaire discret doit être préservé afin qu'il conserve sa beauté et son histoire pour les siècles à venir.